西洋薬（新薬）は人工的に化学合成された物質がほとんどで、その多くは一つの成分で構成されており、一つの疾患や一つの症状に強い薬理作用を示します。

それに対して漢方薬は天然の生薬を使用し、一つの薬方（処方）は原則として２種類以上の生薬で構成されていますから、多くの成分を含んでいます。
そのために、一つの薬方で色々な病状にも対応することができます。また、漢方治療が向く病気は、病院において検査や画像診断をしても異常がないのに、 自覚症状があるというような病気です。

原因の特定できない慢性の病気、体質がからんだ病気には漢方が向くことが多いのです。
しかし、病気の原因が特定でき、原因別の治療が可能な場合や手術が必要な場合、緊急を要する疾患、重症の感染症などには一般的に西洋医学の方がすぐれています。