同じ環境の中にいても、特定の人だけが冷えを訴えることがあります。このように、普通の人は冷えを感じないようなところで、手足や腰、全身に冷えを感じる人を「冷え症」といいます。私たちのからだの中には、陽気というエネルギーが全身をめぐっています。陽気は経絡（けいらく）という通路を通りながら、全身を温めるはたらきをしています。ところが、何かの原因で陽気が滞ったり不足したりすると、からだを温めるエネルギーが不足して冷えが生じます。冷えは、陽気のはたらきに左右されるといえるでしょう。

冷えは、「実の冷え」と「虚の冷え」とに分けられます。 実の冷えは、経絡を流れる陽気が滞り、円滑に流れなくなることによって起こります。冷えを受けると、筋肉が収縮するだけでなく、経絡も収縮して陽気の流れが悪くなります。このため、栄養・エネルギー物質が体内に行き渡らなくなって冷えが生まれるのです。また、血液循環が悪くなることによって陽気が滞り、冷えが起こることもあります。こうした実の冷えは、総じて手・足・腰などの「一部分が冷える」ことが特徴です。

一方、虚の冷えは、陽気そのものの不足によって起こります。陽気が不足する原因には、加齢による場合と、虚弱体質や術後の体力低下による場合が考えられます。こうした虚の冷えには、「全身が冷える」という特徴があります。